Cuando Cristóbal Colón llegó a América, el imperio inca o Tahuantinsuyo estaba en pleno auge, abarcando una superficie de aproximadamente 4.700 kilómetros.Más al norte, los aztecas o Mexicas, dominaban el centro y sur del actual México, en Mesoamérica, gobernados por Ahuizotl (1486-1503). Los mayas son otros de los pueblos importantes de la cultura precolombina, su legado científico y astronómico es mundial. Se destaca también la riqueza de su literatura en obras como el Popol Vuh se explica el origen del mundo y de los indios mayas.
Mientras en Europa, se vivían profundas transformaciones económicas, científicas y culturales, todos temas importantes de abordar si se quiere entender el contexto histórico.¿Cómo se pobló el continente americano? ¿De dónde llegaron los primeros pueblos que habitaron el continente? Hasta hoy, las tesis predominantes afirman que los primitivos americanos vinieron de otro continente, una tranmigración cuya fuente origen habría que establecer. Para ello existen diversas teorías. Las más difundidas se inclinan a establecer Asia como la madre común. Otros indican Asia y Australia. Tales teorías suelen establecer el estrecho de Behring como la ruta seguida por estos primeros pueblos.Pero no faltan quienes conjeturan, como Ameghino, la existencia de un homo americanus, esto es un individuo originario de América, aunque las investigaciones parecen descartar tal posibilidad.Pero si poco se sabe del origen de la población originaria de América, sí hay aspectos que están probados. Por ejemplo, que cuando llegó Colón y sus compañeros en 1492, el territorio americano se hallaba poblado por grupos humanos que tenían instituciones de variado nivel cultural, pero todos organizados.Asimismo, está probado que en 1492 Colón y sus compañeros encontraron, monumentos que revelaban la preexistencia de civilizaciones de cierta antigüedad. Y que los americanos vivían de sus propios productos (maíz, papas, tabaco etc), sin intercambio con Europa y cultivaban la tierra a su manera.Por consiguiente, si se quiere estudiar este momentos histórico hay que partir de estos hechos. Esto significa admitir que había sociedades constituidas de diversos modos; reconocer que dichas sociedades se preocupaban de perpetuar su memoria por medio de documentos; que tenían imaginación poética plasmada en leyendas y diversas expresiones plásticas y que poseían un alto y peculiar grado de desarrollo en aspectos tales como regadío, agricultura, astronomía, si bien no conocían tecnologías como la rueda.En ese sentido, más que hablar de "descubrimiento" hay que referirse a un encuentro de dos mundos. Y concluir que el hombre americano tiene antigüedad semejante a la del hombre y mujer de otros continentes. Y que su desarrollo cultural alcanzó, diversos grados de desarrollo, algunos tan complejos como los de las civilizaciones europeas.